L'Exelréseau est né de la volonté de proposer une solution d'interconnexion entre plusieurs EXL100 (ou Exeltel) facile à mettre en oeuvre et à très bas coût. Le but étant de répondre aux attentes de nombreuses écoles primaires aux moyens limités. La vocation d'Exelréseau n'est pas de rivaliser avec les performances du nanoréseau, le réseau retenu par la plan IPT. Rappelons que pour équiper une salle nanoréseau comprenant 10 micro-ordinateurs MO5, il fallait débourser en 1986 plus de 2000 francs (environ 500 EUR en 2011) par appareil pour leur raccordement (kit connectique + extension RAM) et s'offrir ensuite un micro-ordinateur chargé de la gestion du réseau tel le Bull Micral 30 dont le prix approchait les 45.000 francs (environ 11.500 EUR en 2011) ... une paille!
L'Exelréseau se compose uniquement de boitiers appelés «EXELBOX» et de câbles à prises DIN. Aucun logiciel est nécessaire. Parmi les Exelbox, l'une d'entre elles se distingue par la présence d'interrupteurs; Il s'agit de l'Exelbox Maître. Les autres boitiers ne disposent que de prises DIN, ce sont les Exelbox Elève. Je n'ai hélas pas trouvé de document officiel précisant le prix de l'Exelréseau mais compte tenu de la simplicité de l'Exelbox et du faible nombre d'éléments qui la composent, on peut aisément imaginer la somme avoisinant les 100 Francs (env. 25 EUR en 2011) par unité. Le prix des câbles DIN/DIN n'étaient également pas élevé.
La connectique se compose de deux types de câbles, les câbles reliant chaque Exelbox à un EXL100, mésurant 0.50m, et ceux reliant les Exelbox entre elles, mesurant 1.50m.
Que pouvaient attendre les maitres d'école d'Exelréseau?
En fait, Exelréseau permet de centraliser le stockage des données. Ces dernières pouvant se situer sur une K7, un disquette ou même une Exelmémoire, toutes devant être connectées au poste Maître. Le poste Maître peut envoyer simultanément à tous les postes Eleves un programme ou fichier, l'inverse n'est par contre pas possible: seul un poste Elève à la fois peut transférer des données au poste Maître.
Bien sûr, chaque poste Elève pourra utiliser le programme qui sera transmis à la condition de disposer sur son propre système du langage dans lequel il a été écrit Par exemple, si le poste Maître transmet un programme sous Exelogo, la cartouche du même nom devra être enfichée dans le poste Elève.
Les deux commutateurs présents sur le boîtier Maître servent à la redirection du signal du lecteur de cassette vers le réseau ou le poste Maître.
Déploiement de l'Exelréseau:
Mise en situation classique:
Le Maître désire envoyer le programme Basic "CERCLE.BAS" à tous les postes Elèves, pour cela il doit d'abord procéder au chargement du programme sur son propre système. La source étant ici sur disquette, il saisit et valide sur son clavier:
LOAD "100.CERCLE.BAS" (le programme est chargé en mémoire)
Sur chaque poste Elève, la syntaxe suivante est frappée puis validée:
LOAD "1.CERCLE.BAS"
Le clavier infrarouge prend ici tout son intérêt: le maître pouvant se déplacer vers les postes Elève avec son propre clavier et saisir la commande de chargement à la place de l'élève qui serait en difficulté. Autre point positif: La portée du signal infrarouge est plus que suffisante pour que l'élève suive l'opération sans avoir à bouger de son poste.
Le poste Maître peut alors débuter le transferts par:
SAVE "1.CERCLE.BAS"
Les postes Elève disposent à présent du programme en mémoire, il ne leur reste plus qu'à l'exécuter.
Les restrictions mineurs du système:
- La vitesse de transmission n'est pas rapide. Elle correspond à celle d'une lecture sur K7, soit 940 bits par seconde.
- Un maximum de 16 micro-ordinateurs peuvent être connectés au réseau. Ce chiffre est à relativiser car peu d'écoles primaires pouvaient se payer le luxe de disposer de 16 micro-ordinateurs éducatifs par classe. Cette limite n'est finalement pas une grosse contrainte.
...et les plus contraignantes:
- Les poste Elèves ne peuvent accéder à aucune ressource du poste Maîtres, si ce n'est son lecteur de K7. De ce fait, toutes données à archiver, tout document à imprimer devra d'abord être chargé en mémoire sur le poste Maître à travers son interface K7, le Maître devant ensuite se charger de traiter la tâche via son poste (enregistrement sur disquette, Exelmémoire, lancer l'impression, ...)
- Quand un poste Elève transmet un programme au poste Maître, aucun des autres postes Elève peut transmettre. Ces derniers, en concertation avec le Maître, devront attendre leur tour.
Ces deux restrictions ne sont pas des moindres... Mais il ne faut pas perdre de vue que l'Exelréseau était destiné à des petites classes, où les besoins en termes d'échanges d'informations entre les appareils étaient peu importants, sans commune mesure avec ceux des collèges.